活性炭从外观上区分，大体可分为粉状活性炭、颗粒状活性炭、柱状活性炭。
   在使用时是选用粉状活性炭还是颗粒状活性炭要根据具体工艺目的结合两种活性炭的各自优点而选用。
   粉状活性炭通常在液相应用（也有特殊工艺中使用粉状活性炭净化气体的实例），加入液体后经搅拌混合、过滤、脱色或沉降，而得所要的液体。以粉状活性炭处理的优点是：适用于间歇工艺；易控制加入量；可利用现成过滤设备；价格较低。
   颗粒状活性炭、柱状活性炭可用于液相，也可用于气相。一般将要处理的液体或气体连续通过活性炭过滤层。以粒状活性炭处理的特点是：适用于连续工艺与自动控制；较少活性炭 消耗量，使用的炭/液比高；较易清洁操作；且较易再生。